Le ciel profond désigne l'ensemble de l'univers au-delà de notre système solaire, comprenant les galaxies, les nébuleuses, les amas d'étoiles et d'autres objets célestes. À la différence des objets de notre ciel proche, comme la Lune et les planètes, les objets du ciel profond se situent à des distances énormément plus grandes, souvent mesurées en millions d'années-lumière.
Les galaxies, par exemple, sont des systèmes vastes qui contiennent des millions, voire des milliards d'étoiles, ainsi que du gaz et de la poussière. Notre propre galaxie, la Voie lactée, est un exemple emblématique, abritant des étoiles de différentes tailles et âges, ainsi que des systèmes planétaires semblables au nôtre.
Les nébuleuses, quant à elles, sont des nuages massifs de gaz et de poussière dans l'espace. Elles peuvent être des zones de formation d'étoiles où des nuages d'hydrogène se contractent sous la force de la gravité pour donner naissance à de nouvelles étoiles. Certaines nébuleuses, comme la nébuleuse d'Orion, sont visibles à l'œil nu et sont des cibles populaires pour les astronomes amateurs.
Enfin, les amas d'étoiles sont des regroupements d'étoiles qui se forment ensemble et interagissent gravitationnellement. On les classe en amas globulaires, denses et anciens, et en amas ouverts, plus jeunes et moins denses.
L'étude du ciel profond nécessite des télescopes puissants qui peuvent observer la lumière émise par ces objets a des milliards d'années-lumière de nous. Les avancées en technologie, telles que les télescopes spatiaux comme Hubble ou James Webb, ont permis de capter des images détaillées et des informations spectroscopiques sur ces objets, enrichissant notre compréhension de la formation de l'univers et de son évolution.